Le mot stress vient de l’anglais « distress » qui veut dire détresse.

La notion de stress proposée en anglais par l’endocrinologiste cancelien, Hans Selye en 1936, appartient d’abord au domaine de la biologie et de la psychologie. En français le mot désigne la réponse de l’organisme aux facteurs d’agressions physiologiques et psychologiques ainsi qu’aux émotions qui nécessitent une adaptation.
Le stress peut être défini globalement comme une perturbation de l’équilibre, une interruption de l’enchaînement régulier des habitudes, qui forcent l’individu à tenter de retrouver son équilibre antérieur ou d’en atteindre un nouveau.

Le stress n’est pas une maladie en lui-même, mais il peut conduire à plusieurs maladies, s’il est mal géré trop longtemps, car il modifie l’équilibre biologique de l’organisme. Il agit sur les défenses immunitaires et les processus d’hypersensibilité telles que les allergies.
Il contribue aux maladies d’adaptation telles que les maladies psychosomatiques…

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